“直销”一词有许多不同的涵义。通常，它仅仅指一种营销形式：即产品和劳务不通过中间商而直接由生产者到达消费者，在这个意义上，推销员直接把产品卖给消费者、或工厂经营零售店均属直销范畴。后来，这一术语用来描述邮寄直销，包括目录直销和邮件直销。随着电话和其它媒体在促销中的作用日趋明显，直销的定义被直销协会修改为：“直销是一个相互作用的市场营销系统，它使用一个或多个广告媒体以获得在任何地点的可衡量的回复和交易。”这个定义，重点放在“获得可衡量的回复”，比较典型的是得到顾客的订单(这被称为“订货直销”)。今天，直销被用来扮演更广泛的角色(它可被称为“关系直销”)。直销商使用直接回复广告媒体达成交易，了解顾客的名字和简况，并输人数据库，通过该数据建立不断扩展的客户关系。“关系直销”重点放在建立良好的顾客关系上。航空公司、旅馆和其它公司通过频繁的赠奖活动建立了牢固的客户关系，并使用顾客数据库向顾客或最可能、最愿意并准备购买物品和劳务的人报价，在这方面他们做得相当成功。通过促销活动，他们获得了更高的回复率。

在加拿大，直销被生产者、零售商、服务公司、目录邮寄商、非盈利组织所采用。它在消费者市场的增长，很大程度上是因为较强的个性化需求和偏好，现今的顾客一般都拥有信用卡，知道邮寄地址和订货电话号码，这使得与之交易更加容易。另外，在职妇女数量的增多，住户购物时间的减少，驾车购物的高费用，交通拥挤，修车麻烦，零售店服务欠缺，排队结帐等都在鼓励不出门购货，而且，许多连锁店减少了周转慢的商品项目，恰好为直销商经营这些商品提供了机会。免费电话号码数量的增多，直销商愿意在夜晚和周日接受顾客的电话订货，所有这些都巩固了直销这一销售形式。另一个主要因素是联邦捷达公司、加拿大邮局和其它运载部门的全日运输传送服务。计算机技术的发展使直销商能建立容量不断增大的顾客数据库，据此，直销人员能选出任何产出的最佳目标顾客。

直销在生产者市场上亦发展迅速，一个重要的原因是运用推销小组进人生产者市场成本太高，且不断增长。表 l表明了运用不同媒介进入生产者市场时每次接触所需费用。显然，如果单人出城访问每次联系成本250美元，那么应该仅仅与准备购买的客户接触。低接触成本的媒介，例如电话营销、邮购销售、大众广告等，应该用在拜访客户之前。