乳酸菌是一种益生菌，经常被用于制造酸奶、乳酪、德国酸菜、啤酒、葡萄酒、泡菜、腌渍食品和其他发酵食品，能够将碳水化合物发酵成乳酸，因而得名。乳酸菌一类菌的统称，其中包含了数百种菌，除极少数外，其中绝大部分都是人体内必不可少的且具有重要生理功能的菌群，广泛存在于人体的肠道中。

在人体肠道内栖息着数百种的细菌，其数量超过百万亿个。其中对人体健康有益的叫益生菌，以乳酸菌、双歧杆菌等为代表，对人体健康有害的叫有害菌，以大肠杆菌、产气荚膜梭状芽胞杆菌等为代表。益生菌是一个庞大的菌群，有害菌也是一个不小的菌群，当益生菌占优势时（占总数的80%以上），人体则保持健康状态，否则处于亚健康或非健康状态。

乳酸菌既然被广泛用于一些食品工业，那么它有什么主要的生理功能和保健功能呢？

1．防治有些人种普遍患有的乳糖不耐症（喝鲜奶时出现的腹胀、腹泻等症状）。乳酸菌可分解乳糖成为葡萄糖和半乳糖．进而进一步解为小分子化合物，有助于儿童脑及神经系统的发育。

2．促进蛋白质、单糖及钙、镁等营养物质的吸收，产生维生素B族等大量有益物质。乳酸菌的菌体蛋白可增加蛋白质含量，乳酸菌能将食物中的大分子蛋白质，部分降解为小分子肽和游离氨基酸．利于胃肠消化吸化。

3．使肠道菌群的构成发生有益变化，改善人体胃肠道功能，恢复人体肠道内菌群平衡，形成抗菌生物屏障，维护人体健康。乳酸菌是定居在肠道中的有益菌群．通过代谢产酸、降低肠内pH值，产生抗菌的细菌素，能有效地抑制肠道寓败菌的繁殖，抑制有害物质的产生。乳酸菌促进消化、吸收．有健胃的功能。

4、抑制腐败菌的繁殖，消解腐败菌产生的毒素，清除肠道垃圾。乳酸菌产生的有机酸还有促进肠管蠕动、自润肠通便的功效。

5．抑制胆固醇吸收，降血脂、降血压作用。由于乳酸菌抑制了腐败菌的生长繁殖，减少了有毒代产物的吸收，可以改善肝功能。乳酸菌的代谢能显著减少肠管对胆固醇的吸收，同时，乳酸菌吸收部分胆固醇并将其转变为胆酸盐排除体外，可以降低血清胆固醇，维持机体正常机能。

6．免疫调节作用，增强人体免疫力和抵抗力。乳酸菌在肠道内可产生一种四聚酸．可杀死大批有害的、具有抗药性的细菌。乳酸菌菌体抗原及代谢物还通过刺激肠粘膜淋巴结．激发免疫活性细胞，产生特异性抗体和致敏淋巴细胞， 涮节机体的免疫应答，防止病原菌侵入和繁殖。还可以激活巨噬细胞，加强和促进吞噬作用。

7．抗肿瘤、预防癌症作用。乳酸菌细胞壁对氨基酸加热分解物等有害物质有较高的吸附率，以减少或消除其毒害作用，减少胃癌和肠癌的发生。

8．提高SOD酶活力，消除人体自由基，具抗衰老、延年益寿作用。

9．有效预防女性泌尿生殖系统细菌感染。

10、控制人体内毒素水平，保护肝脏并增强肝脏的解毒、排毒功能。