人体肠道内存在着大量的微生物菌群, 其菌种繁多, 数量大小不一, 这些微生物相互作用、相互影响, 共同维持着肠道微生态的动态平衡，即微生态平衡。人体肠道的微生态平衡受人体年龄、饮食结构、应激反应、感染、疾病, 以及抗生素、辐射等许多外界因素的影响。益生菌是指对人体具有健康促进作用，在肠道内产生有益作用的活的微生物及其制品，如乳杆菌类、双歧杆菌类、类杆菌属、优杆菌属等，它对肠道菌群起着扶优去劣、扶正压邪的作用, 具有抑制致病菌及条件致病菌的作用。

　　1.益生菌的活性作用特点

　　对于健康的成年人来说，其肠道内的微生物是按一定的种群比处于稳定的微生态平衡中。但由于某些因素的影响，如抗生素的使用、疾病以及饮食的改变可能导致肠道正常菌群种类和数量的改变，即微生态平衡被打乱，造成机体生理功能的紊乱。

　　研究表明，益生菌在人肠道内的生长能力非常强，且能均匀定植于肠道表面，它主要通过在肠道中细胞壁酸磷壁酸与肠粘膜上皮细胞相互作用密切结合，与其他厌氧菌一起共同占据肠粘膜表面，形成生物学屏障，在空间上构成肠道的侵害的抗力，并通过细胞代谢物阻止致病菌、条件致病菌的侵坏，来达到保护宿主免受致病菌侵害的目的。然而有研究发现，即使在摄入量很高的情况下，益生菌也不能在肠道永久生长，且在几周后的粪便和肠样品中很少检测到，因此一般认为益生菌在肠道中的定植生长是短暂的。因此若想保证益生菌的长久作用必须经常性的、及时的补充益生菌或保障益生菌定植生长的环境条件。而能促进益生菌的定植生长和繁殖、又不能被消化道所消化和吸收的物质就是所谓的益生元，主要指非消化性低聚糖(NDO)，包括菊糖、低聚果糖(FOS)、低聚半乳糖(GOS)、大豆低聚糖、乳果糖等。通俗地讲益生元是益生菌的“食物”。

　　2. 益生菌对肠道的健康功效

　　2.1改善肠道功能

　　肠道紊乱通常会引发肚疼、腹泻等病症，这与肠道微生态平衡的破坏相关。有研究表明，与肠道固有微生物的耐性降低有关的免疫系统功能的失调可导致慢性肠炎疾病。潜在的病变(如慢性肾脏疾病)和胃酸缺乏将导致小肠细菌过度繁殖，从而造成有害微生物大量滋生。摄入不可消化的食物(如具有乳糖不耐症者摄人乳糖)会给肠内微生物生长提供发酵底物，有时会带来有害影响。有关益生菌改善肠道的临床实验表明益生菌可起到降低某些肠道疾病的发生率、持续时间及其病情严重性的效果。

　　2.2抗癌功能

　　有研究表明益生菌具有阻碍结肠和其它器官中发生的非基因型和基因型突变的功能，其机理是益生菌或其代谢副产物通过影响结肠上皮细胞的变化历程，从而降低癌细胞增殖。

　　2.3免疫功能

　　人体免疫系统的功能失调将带来健康问题，人体免疫功能会随年龄的增长而降低，从而带来某些疾病。益生菌能加强肠道粘膜屏障，维持酸性环境，从而抑制致病菌的繁殖，同时激活淋巴细胞，提高机体抗病能力。

　　2.4抗过敏功能

　　某些过敏反应的发生是由于肠粘膜屏障功能的崩溃，致使大量抗原侵袭所造成的。益生菌具有调节某些过敏反应的功效，它是通过改善肠粘膜屏障功能的作用来实现的。有关特异治疗和食品过敏反应的研究表明:通过恢复肠粘膜的透过性，调节区域免疫反应及应用能改变食品抗原的微生物，免疫反应能被引导恢复至正常。

　　婴儿发生食物过敏的原因之一为肠道屏障机能不全。近年来，婴幼儿对蛋白质过敏的发病率很高，主要原因之一是初生婴儿的肠道免疫系统尚未成熟，使得蛋白质中容易引起过敏的大分子成分进入血液，产生过敏反应。益生菌能使肠道免疫系统早期建立，肠道屏障机能增强，减缓大分子物质通过。同时，益生菌能分解乳糖为乳酸，对乳糖不耐症有一定的缓解作用。

　　2.5益生菌与胃健康

　　动物试验和人体试验都表明:益生菌或其代谢产物对引起慢性胃炎、胃溃疡和胃癌的幽门螺形杆菌具有抑制作用，它能抑制幽门螺形杆菌的定植及其活性。

　　2.6益生菌的其他功能

　　益生菌对人体的健康促进作用还包括:促进泌尿系统健康;调节体内胆固醇水平;减弱放射性同位素的作用;降低与酒精中毒性肝脏疾病相关的内毒素的作用等。

　　除此之外，益生菌还可通过间接途径作用于人类。例如，在畜牧业中，通过益生菌的应用，可减少动物体内病原体的定植、预防感染、提高生长率、提高牛乳及蛋产量等，从而有益于人类。