“我要是没错，康宝莱的股票会跌得一文不值。”对冲基金潘兴广场资本公司的创始人比尔•阿克曼(Bill Ackman)如是说。他强调对于做空康宝莱他信心十足。12月20日，他请来一批同行，见证了他对出售保健品和维生素的康宝莱公司宣战。比尔•阿克曼声称这家有32年历史的公司是个“非法传销组织”，这话立竿见影：12月24日，康宝莱的股价从比尔•阿克曼放话前几天的40多美元跌至26美元。不过，康宝莱正在实施反击。公司管理层否认比尔•阿克曼的声讨，并承诺很快会详细地对此进行反驳。目前康宝莱股价已经反弹，在2012年底回升至将近33美元，市值约36亿美元。
康宝莱和雅芳、安利一样，是世界知名的“多层次营销”公司之一。一大群独立的个体推销员到处推销着康宝莱的产品，很多还戴着显眼的标志，上面写着“减肥此刻起，秘诀康宝莱”。公司营销体系中级别更高的人将这些推销员招至麾下，并从他们的销售产品获得的佣金中抽取部分。
多层次营销是盘大生意。根据行业组织直销协会的数据，2011年，美国约1600万个直销人员通过直销(其中大部分是通过多层次营销)获得了将近300亿美元的销售额。而全球大约9600万个直销人员的总收入则为1540亿美元。
多层次营销公司都竭力将自己的业务(合法)和传销(非法)划清界线。在一个传销组织里，发展下线才是生存之道。人们掏钱加入传销组织，又通过发展下线来收取回报。到了招不到人的时候，传销组织便土崩瓦解。
多层次营销却不同。合法的公司是靠出售实际商品，而不是向新成员收取费用来赚钱的。比尔•阿克曼坚称康宝莱赚钱靠的是不断招人，并没有将产品卖给真正的顾客(而是卖给新加入的推销员，他们加入时必须先购买一批产品)。康宝莱CEO 迈克•约翰逊(Michael Johnson,)反驳说公司超过90%的产品都是卖到经销网外的。
比尔•阿克曼又称，康宝莱公司的销售资料让大家误以为推销其产品很容易赚钱。据他估计，康宝莱的两百七十万推销员中只有0.14%每年总收入超过两万美元，93%的人根本没有佣金。他还说，从墨西哥到加纳，康宝莱正在不断地开拓新市场，但新市场很快就会被开拓殆尽。
比尔•阿克曼不一定对，不过靠卖空一些公司(如债券保险公司MBIA)股价过高的股票，他已经大赚了一笔。5月份，康宝莱股价创73美元新高后不久，另一家对冲基金的投资者大卫•霍恩(David Einhorn)严厉地质疑康宝莱，接着比尔•阿克曼就开始抨击康宝莱。大卫•霍恩曾因准确预测金融危机而大赚一笔。
但是，西北大学凯洛格商学院的安妮•考夫兰(Anne Coughlan)在7月发表文章指出，康宝莱公司是合法的，不符合“非法传销组织”的基本条件，因为其推销员的报酬与销售量(非发展新成员 )直接挂钩，所以在这种报酬机制下，公司不会跨台。(此文由康宝莱公司提供赞助。)
本期《经济学人》付印时，监管部门仍未对比尔•阿克曼的声讨做出公开回应。康宝莱计划在1月10日面向分析人士针对比尔•阿克曼的声讨进行详细的回应，监管部门的态度很可能取决于这次回应。分析人士希望看到的是，康宝莱能拿出有力的证据证明自身大部分的销售额的确来自经销网外。
但有一点是肯定的：哪怕比尔•阿克曼说得没错，其巨额财富也不会因此增加分毫。他说对抗康宝莱只是出于慈善，并已承诺将做空康宝莱股票所得的个人收益全数捐给慈善机构。
Viai黑马 By 经济学人 译者：contrary
